No hay forma de predecir terremotos, pero sí facilidades para recibir alertas de la actividad sísmica a partir de los “acelerómetros” de los teléfonos y de redes internacionales de monitoreo. Los teléfonos Android del país lo vivieron el sábado. ¿Cómo funciona?
Segundos antes de que sientas un sismo, una aplicación móvil te da la alerta. Así lo confirmaron este sábado miles de usuarios de smartphones con el sistema operativo Android previo a que sintieran, efectivamente, el terremoto en el litoral de Ecuador.
¡Ojo! No se trata de una predicción, sino de una detección “temprana” de sismos a partir de una funcionalidad de dichos dispositivos móviles, habilitada con el propósito de salvar vidas.
Es una funcionalidad “nativa”; es decir, ya está preinstalada en Android. Por tanto, no se requiere programas gratuitos o de terceros, como sucede con el sistema operativo iOS, con el que funcionan los teléfonos iPhone.
Activar esta funcionalidad es relativamente fácil —pero se limita a aquellos teléfonos que disponen de “acelerómetros” que miden automáticamente movimientos—. Sólo se necesita ir al menú de ajustes y buscar la opción de Seguridad y Emergencias. Algunos teléfonos permiten buscar esta opción con la palabra Terremotos. En ambos casos se puede ver este procedimiento en el siguiente par de capturas de pantalla.
Una vez en este menú busca la opción de alertas inalámbricas. Dependiendo del modelo de teléfono, si dispone o no del “acelerómetro”, se puede activar la opción de alertas de Amenazas extremas.
¿Cómo funciona?
Google, la firma tecnológica responsable del sistema operativo Android, explica que este sistema de alertas utiliza los acelerómetros instalados en los teléfonos, casi dos mil millones de unidades en todo el mundo.
En su página oficial, Google señala que el sistema procesa los datos sobre vibraciones y velocidad proporcionados, de manera simultánea, por millones de teléfonos con acelerómetros, para determinar si se produce un sismo.
Una vez procesados estos datos, el sistema envía automáticamente alertas en la que incluye datos de la ubicación y la magnitud del sismo, como en la de la siguiente captura de pantalla:
Con este brevísimo contexto introductorio les presentamos la explicación que dio a Ecuador Verifica el investigador de sismos del Instituto Geofísico de la Escuela Politécnica Nacional, Pablo Palacios:
¿Cómo funcionan estos sistemas de alerta “temprana” en los teléfonos?
Este rato, por ejemplo, podemos hablar entre Quito y Guayaquil instantáneamente, sin retraso de ningún tiempo. Esta comunicación es muchísimo más rápida que las ondas sísmicas, que se demoran varios minutos.
Ahora, los teléfonos tienen incorporado un sensor que permite detectar la vibración. Y esas señales de los teléfonos de personas que se encuentran en las zonas donde ocurren sismos, son calculadas por algún sistema automático de Google, que dice que está ocurriendo un sismo en ese momento.
Y, evidentemente, la gente que vive en Quito, para el ejemplo que pongo, va a recibir segundos antes de que lleguen las ondas sísmicas, que son más lentas y llegan después.
Pero para que eso ocurra, el sismo ya se generó. Lo que pasa es que en Quito se recibió unos segundos más tarde y pareció que se estuvo prediciendo, pero no hay ningún tipo de predicción. Simplemente, la señal por teléfono llega más rápida que la onda sísmica.
¿Es un sistema automático que convierte al teléfono en una especie de sismógrafo?
Exactamente así, porque el teléfono incorpora un acelerómetro, que es un instrumento que permite, por ejemplo, que la pantalla se ponga horizontal o vertical, el campo de fuerza de gravedad y el cambio de dirección de la pantalla.
¿Cómo funciona para detectar sismos?
Ese acelerómetro de los teléfonos que se encuentran en reposo permite al sistema de Google darse cuenta de que hay un movimiento común a todos ellos y que, posiblemente, es un sismo.
Esta detección es cuestión de segundos, no de minutos…
Sí, de hecho, el procesamiento debe ser cuestión de un par de segundos, en el orden de dos o tres segundos, entre que se detecta y que se dispara la alerta. Pero esto se produce una vez que los teléfonos que están en la zona detectan el sismo, en dos o tres segundos, pero el tiempo de viaje de las ondas sísmicas de Quito a Guayaquil, podemos estar hablando de unos 15 segundos.
Esa diferencia de tiempo de 15 segundos es la señal anticipada para que los usuarios en Quito tomen medidas de precaución.
Entonces, reitera que la ciencia no puede predecir terremotos…
No hay actualmente conocimiento científico que permita la predicción de terremotos. Lo que sí hay son estas alertas tempranas u otros sistemas que se basan en los mismos principios, pero no hay manera actual de predecir.
En consecuencia, es un sistema que pone a prueba si hay prevención y capacidad de reacción.
Estos sistemas nos dan pocos segundos para reaccionar, en consecuencia, debemos tomar las mejores medidas de reacción de acuerdo con las condiciones en las que nos encontramos. En nuestro caso, seguir las recomendaciones de la Secretaría Nacional de Riesgo, como dirigirse a un punto seguro de encuentro o protegerse la cabeza.
Lo que sucede en iPhone
Los teléfonos con sistema operativo iOS, es decir los iPhone, no cuentan con programa preinstalado, pero sí aceptan aplicativos de terceros para recibir este tipo de alertas tempranas: se trata de los reportes de las redes internacionales de sismógrafos que, precisamente, detectan la actividad sísmica “en tiempo real” y envían alertas a usuarios en zonas afectadas.
En consecuencia, estas alertas, como su nombre lo indica, son avisos o llamadas a partir de las evidencias de los sismos y no de predicciones de los mismos.
Estos datos científicos puntualizan la dirección, las oscilaciones y sacudidas de la Tierra durante un sismo o terremoto. En pocas palabras, indican cómo se ha sacudido la Tierra.
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